« Il n’y a d’homme plus complet que celui qui a beaucoup voyagé, qui a changé vingt fois la forme de sa pensée et de sa vie », écrivait Lamartine. Pourtant, l’année 2009 a été désastreuse pour le tourisme mondial. C’est la conclusion que tire le gouvernement français de la baisse historique du trafic international aérien. En effet, la baisse de la demande de transport aérien passagers de 3,5 %, avec un taux de remplissage moyen des avions de 75,6 %, est inédite depuis la Seconde Guerre mondiale.

Serions-nous devenus moins sensibles au charme des cultures lointaines ? Bien évidemment, cet enthousiasme modéré est davantage lié à la crise qu’à un moindre désir de voyager. Mais malgré la conjoncture, la décroissance du secteur du tourisme et une hausse des tarifs, en particulier des voyages touristiques tout compris (qui ont augmenté de 21,2 %) et des billets d’avion (qui ont, quant à eux, augmenté de 5,1 %), les sites de voyages voient leur nombre de visites quotidiennes exploser. Guère étonnant, lorsque l’on sait que le commerce électronique a fait un bond de 26 % en 2009. Les sites discount acquièrent, dans le tourisme comme dans les autres domaines, un monopole certain.

En 2009, ce sont 75 % des Français qui ont utilisé Internet pour préparer leur voyage, et plus de 62 % qui ont effectué leurs réservations sur la toile. Ce qui représente une augmentation de 7 % de l’activité des agences en ligne. Pourquoi un tel engouement ? D’une part parce que, grâce à la toile, la comparaison devient plus aisée et, d’autre part, parce que les tarifs qu’offrent les sites de voyages low-cost défient toute concurrence.

Proposant des tarifs vols secs sur plus de mille destinations, négociés avec plusieurs centaines de compagnies aériennes, les sites de voyage discount détiennent le monopole du voyage bon marché. Et cela se ressent sur leur chiffre d’affaires, qui tire son épingle de la dépression du secteur : le voyagiste Go Voyages, par exemple, a enregistré un chiffre d’affaires de 840 millions d’euros sur l’année 2009, soit 20 % de plus qu’en 2008. En revanche, à cause de la crise, le panier moyen a baissé de 7 %.

Pour 200 euros chacun, vol compris, Daniel et Éléonore ont passé quatre jours en Tunisie en demi-pension : « L’hôtel était magnifique, il y avait une piscine. C’est vraiment incroyable que pour le prix de deux nuits d’hôtel à Paris, on puisse se payer l’avion, un hôtel de luxe et la demi-pension en Tunisie pendant trois jours », s’enthousiasme-t-elle. Le jeune couple envisage de repartir bientôt pour l’Égypte, où ils ne comptent pas mettre plus de 300 euros chacun pour cinq jours tout compris : « En cherchant bien, je sais qu’on va finir par trouver quelque chose qui nous corresponde. Le seul souci, c’est que ce n’est pas forcément aux dates idéales. »

En effet, pour bénéficier de ces tarifs avantageux, il faut faire certaines concessions : les réservations se font en moyenne trois à quatre semaines avant le départ. Il est plus difficile (mais pas impossible) de trouver des voyages discount dans un délai plus long, aussi faut-il pouvoir rapidement s’organiser au niveau des congés, de la garde des enfants ou encore de la maison. Si l’offre de séjours est plus fréquente, et souvent la plus intéressante, ces sites proposent également des week-ends, des vols seuls ou des réservations d’hôtel sans transport.

Malgré une grande majorité de témoignages positifs, et des tarifs bien souvent imbattables, il y a moins de garanties qu’avec les agences « classiques », en particulier en ce qui concerne les annulations : « C’est vraiment l’horreur d’essayer de les joindre pendant des heures sur des numéros surtaxés, pour qu’ils nous envoient paître pour des remboursements auxquels on devrait avoir droit. Dans une agence, au moins, la personne est en face et le conflit se règle de suite », se plaint Jackie, dont le voyage en République dominicaine a tourné au fiasco, notamment suite à plusieurs retards des compagnies aériennes.

Comme pour la vente de prêt-à-porter en ligne, la vente de voyages sur le Net comporte nécessairement plus de risques, mais elle présente aussi une offre plus intéressante et diversifiée. Pour ceux que la toile a su convaincre, les ventes privées de voyages peuvent aussi s’avérer très intéressantes !